“上善若水”出自老子道德经第八章：“上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道”。这句话的关键词“道”是老子哲学的核心，是天地万物遵循的自然法则。“几”是“非常接近、达到、符合”的意思，可以理解成“达到、符合自然法则”“几于道”与“上善”（美好品德）前后呼应，因此整句话的意思就是：最美好的品格，高尚的情操，应像水一样。水滋养万物、造福万物却与世无争；水总是处于人们所不愿处的地方洁身自好，故达到美好境界，符合自然法则。

    为什么老子说水是“上善”，由此而将水作为最受尊崇的美好品格的示范，倡导人们效仿呢？为此，两千多年前的孔老夫子将水被崇尚为“上善”的原由，从功德、特征、性格、行为、操守等多方面做了深层次的诠释。孔子说：水有多种完美的品德——因它常流不息，能滋养万物，视为有德；流必向下，不倒流，或方或长，遵循自然规律，视为有义；浩大无尽，视为有道；流向几百丈山涧毫无畏惧，视为有勇；发源必自西向东，视为立志；取出取入，万物就此洗涤洁净，视为仁爱。水有这些好德行，所以君子遇水必会感悟、效仿。